Gertrude Elion

מוצא ושנות הנעורים

גרטרוד בל עליון נולדה בעיר ניו יורק ב־23 בינואר 1918, בתם של מהגרים יהודים: אביה, רוברט, רופא שיניים משושלת ארוכה של רבנים, בא מליטא, ואמה, ברטה כהן, מפולין שתחת שלטון רוסיה. היא סיפרה שהוריה, כמו מהגרים יהודים אחרים, ראו בהשכלה את הדרך היחידה להצלחה, וכשאביה ירד מנכסיו במשבר של 1929, שכר הלימוד החינמי בהאנטר קולג׳ הוא שאפשר לה ללמוד בכלל. מות סבה מסרטן הביא אותה לבחור בכימיה, והיא סיימה את לימודיה בהאנטר בהצטיינות יתרה ב־1937, רק כדי לגלות שמשרות במעבדות סגורות בפני נשים.

עבודה וקריירה

היא עבדה ללא שכר במעבדה, לימדה בבתי ספר תיכוניים והשלימה תואר שני בכימיה באוניברסיטת ניו יורק ב־1941, וב־1944 שכר אותה ג׳ורג׳ היצ׳ינגס כעוזרת שלו בחברת ברוז וולקם. במקום ניסוי וטעייה תכננו השניים מולקולות המנצלות את ההבדלים הביוכימיים בין תאים תקינים לבין תאי סרטן, חיידקים או נגיפים, וב־1950 סינתזה את 6־מרקפטופורין, שבשילוב תרופות מאוחרות יותר הביא לריפוי רוב הילדים החולים בלוקמיה. אותה גישה הולידה את האזתיופרין, שאפשר השתלות כליה בין אנשים שאינם קרובי משפחה, את האלופורינול לשיגדון, את הפירימתמין למלריה ואת האציקלוביר, הטיפול הסלקטיבי הראשון בהרפס.

היא עמדה בראש המחלקה לטיפול ניסיוני מ־1967 עד 1983 בלי שקיבלה אי פעם תואר דוקטור, ובשנה שלאחר פרישתה פיתחה מעבדתה, בשיטותיה, את ה־AZT, התרופה הראשונה שנעשה בה שימוש נרחב נגד איידס.

הוקרה

פרס נובל לפיזיולוגיה או לרפואה לשנת 1988 חולק בין ג׳יימס בלאק, עליון והיצ׳ינגס ״על תגליותיהם של עקרונות חשובים לטיפול תרופתי״, וב־1991 הייתה לאשה הראשונה שנכנסה להיכל התהילה הלאומי של הממציאים. היא לא נישאה מעולם לאחר מות ארוסה ב־1941, והיא מתה בצ׳אפל היל שבצפון קרוליינה ב־21 בפברואר 1999.