Willem Einthoven

Origines et jeunesse

Willem Einthoven naît à Semarang, dans les Indes néerlandaises, le 21 mai 1860, et sa biographie officielle du prix Nobel indique que son père, Jacob Einthoven, était d'ascendance juive et néerlandaise, et que ses ancêtres juifs avaient émigré d'Espagne vers les Pays-Bas au temps de l'Inquisition.

Travail et carrière

Le site le retient par cette lignée paternelle, et cette fiche énonce clairement la limite de la documentation : les sources nomment le père mais ne nomment pas individuellement le grand-parent juif, et parlent d'ascendance plutôt que d'une éducation juive ; aucune conversion personnelle n'est documentée. Son père, médecin militaire, meurt quand l'enfant a six ans, et la famille rentre à Utrecht, où il fait sa médecine.

Nommé professeur de physiologie à Leyde à vingt-cinq ans, il entreprend d'enregistrer l'activité électrique du cœur, que les instruments existants sont trop grossiers pour saisir. Il construit le galvanomètre à corde, où un fin fil de quartz argenté se déplace dans un champ magnétique, et dispose dès 1903 d'un appareil traçant le battement cardiaque avec une réelle précision. Il nomme les déflexions P, Q, R, S et T — les lettres encore employées aujourd'hui —, définit les trois dérivations standard des membres, toujours appelées triangle d'Einthoven, et met les tracés en rapport avec des maladies cardiaques précises, créant ainsi l'électrocardiographie clinique.

Il transmet même des signaux par ligne téléphonique depuis un hôpital distant de plus d'un kilomètre. Prix Nobel de physiologie ou médecine en 1924, il meurt à Leyde le 29 septembre 1927.