Tadeus Reichstein

Origines et jeunesse

Tadeus Reichstein naît le 20 juillet 1897 à Włocławek, alors dans la partie russe de la Pologne, dans une famille judéo-polonaise aisée aux fortes traditions patriotiques ; ses parents, Izydor Reichstein et Gastawa Brockmann, le prénomment d'après Tadeusz Kościuszko. Il passe sa petite enfance à Kiev, où son père est ingénieur.

Travail et carrière

Les pogroms qui balaient l'Empire russe en 1905 décident la famille au départ : Tadeus est envoyé d'abord dans un pensionnat d'Iéna et arrive à Zurich en 1907, à dix ans. Il étudie auprès de Hermann Staudinger à Karlsruhe, où il rencontre Leopold Ružička, et c'est dans le laboratoire de Ružička à l'École polytechnique fédérale de Zurich qu'il réussit en 1933, indépendamment de l'équipe britannique de Norman Haworth, la synthèse de la vitamine C — le procédé Reichstein, encore à la base de la voie industrielle aujourd'hui.

En 1937, il gagne l'université de Bâle, où il occupe la chaire de chimie pharmaceutique puis, de 1946 à sa retraite en 1967, celle de chimie organique.

Reconnaissance

Il y isole et identifie les hormones du cortex surrénalien, travaux qui mènent à la cortisone et au prix Nobel de physiologie ou médecine 1950, partagé avec Edward Kendall et Philip Hench. Ses trois dernières décennies, il les consacre à la chimie et à la cytologie des fougères, sur lesquelles il publie quelque quatre-vingts articles. Il meurt à Bâle le 1er août 1996, à 99 ans.