Robert Furchgott

Origines et jeunesse

Robert Francis Furchgott naît à Charleston, en Caroline du Sud, le 4 juin 1916, fils d'Arthur Furchgott, propriétaire d'un grand magasin, et de Pena Sorentrue ; il était juif et a vécu l'essentiel de sa vie à Woodmere, sur Long Island. Diplômé de chimie de l'université de Caroline du Nord en 1937, il passe un doctorat de biochimie à Northwestern en 1940.

Travail et carrière

Il enseigne la pharmacologie à Cornell, à l'université Washington de Saint-Louis, à l'université d'État de New York à Brooklyn pendant plus de trente ans, et enfin à Miami. En 1978, une expérience lui donne un résultat qu'il ne sait pas expliquer : une substance ne relâche les vaisseaux sanguins que si la mince paroi interne du vaisseau est restée intacte. Il nomme ce que cette paroi libère facteur relaxant dérivé de l'endothélium, et passe des années à tenter de l'identifier.

Ce sera le monoxyde d'azote — un gaz, et un poison des gaz d'échappement, dont le corps se sert comme signal pour dire aux vaisseaux de s'ouvrir. Cette découverte fonde le traitement de l'angine de poitrine et, contre toute attente, les médicaments du trouble de l'érection. Il partage le prix Nobel de physiologie ou médecine en 1998. Il meurt le 19 mai 2009.