Richard Axel

Origines et jeunesse

Richard Axel naît à New York le 2 juillet 1946 de parents juifs polonais immigrés et grandit à Brooklyn. Il quitte le lycée Stuyvesant en 1963, obtient sa licence à Columbia en 1967 et un doctorat en médecine à Johns Hopkins en 1971 — diplômé, de son propre aveu, contre la promesse faite au directeur de son département de ne jamais exercer en clinique.

Travail et carrière

Il revient à Columbia la même année et y est professeur titulaire dès 1978. À la fin des années 1970, avec Saul Silverstein et Michael Wigler, il met au point l'insertion d'ADN étranger dans une cellule hôte pour lui faire fabriquer une protéine choisie ; les brevets de cette technique deviendront un fondement de l'industrie des biotechnologies. Son sujet propre, pourtant, est l'odorat. Avec Linda Buck, alors post-doctorante dans son laboratoire, il découvre la très vaste famille de gènes codant les récepteurs du nez, puis retrace comment le signal de chaque récepteur est porté jusqu'à une carte ordonnée dans le cerveau.

Tous deux partagent le prix Nobel de physiologie ou médecine en 2004. Il est professeur à Columbia et chercheur du Howard Hughes Medical Institute.