Martin Rodbell

Origines et jeunesse

Martin Rodbell naît dans une famille juive de Baltimore le 1er décembre 1925, fils de Shirley Abrams et de Milton Rodbell, épicier. Il entre à Johns Hopkins en 1943, partagé entre la biologie et la littérature existentialiste française, voit ses études interrompues par son service d'opérateur radio dans la marine américaine, revient en 1946 et sort diplômé de biologie en 1949.

Travail et carrière

En 1950, il épouse Barbara Ledermann, réfugiée juive née à Berlin et amie de Margot Frank, la sœur aînée d'Anne Frank ; ses propres parents et sa sœur ont été assassinés à Auschwitz. Il obtient un doctorat de biochimie à l'université de Washington en 1954 et entre aux Instituts nationaux de la santé, à Bethesda, en 1956. Rodbell pensait la cellule comme les ingénieurs commençaient alors à penser les ordinateurs : un système doté d'un discriminateur qui reçoit un signal de l'extérieur, d'un transducteur qui le fait passer la membrane, et d'un amplificateur qui agit sur lui à l'intérieur.

En éprouvant cette image sur des membranes de foie et l'hormone glucagon, au tournant de 1969 et 1970, il découvre qu'une trace de GTP défait la prise de l'hormone sur son récepteur mille fois plus vite que l'ATP, et conclut que le GTP est l'agent véritable — l'interrupteur qui convertit un signal extérieur en effet intérieur. Les protéines par lesquelles il opère s'appellent aujourd'hui protéines G, et environ un tiers des médicaments approuvés par l'agence américaine du médicament agissent sur les récepteurs qui leur parlent.

Dernières années

Il dirige à partir de 1985 l'Institut national des sciences de la santé environnementale, en Caroline du Nord, partage le prix Nobel de physiologie ou médecine 1994 avec Alfred Gilman, et meurt à Chapel Hill le 7 décembre 1998.