Leslie Hore-Belisha

Origines et jeunesse

Leslie Hore-Belisha naît à Devonport le 7 septembre 1893 dans une famille juive séfarade originaire de Manchester et de Londres, fils de Jacob Isaac Belisha, employé d'une compagnie d'assurances mort quand l'enfant avait neuf ans ; il fut juif toute sa vie, ne se convertit jamais, et l'antisémitisme dont il fut l'objet fait partie de son histoire.

Travail et carrière

Il sert dans la Première Guerre mondiale, y devient commandant, est reçu au barreau et entre aux Communes comme député libéral de Devonport en 1923. Ministre des Transports à partir de 1934, il prend en main un pays où les morts de la route augmentaient sans frein et réécrit les règles de la circulation : il introduit le code de la route, l'examen et le permis de conduire modernes, la limitation à trente miles à l'heure en agglomération, les passages piétons et ces globes orange sur poteaux noir et blanc qu'on appela d'après lui les Belisha beacons et qui veillent encore sur les traversées britanniques quatre-vingt-dix ans plus tard.

Les morts de la route baissèrent fortement. En 1937 Neville Chamberlain le nomme secrétaire d'État à la Guerre, et il entreprend de réformer une armée tenue par une caste : il relève la solde et les conditions de vie du simple soldat, met à la retraite des généraux âgés, ouvre le corps des officiers au-delà des familles traditionnelles, double l'armée territoriale et instaure la conscription en temps de paix en avril 1939, contre de fortes oppositions.

Ce programme, et sa manière, lui valurent l'hostilité de l'état-major, et cette fiche dit nettement que son limogeage par Chamberlain, en janvier 1940, fut largement et crédiblement attribué à l'antisémitisme d'une partie de l'establishment militaire et de la cour. Il siège aux Communes jusqu'en 1945, est fait baron en 1954, et meurt à Reims le 16 février 1957 en pleine allocution devant une assemblée franco-britannique.