Joseph von Sonnenfels

Origines et jeunesse

Joseph von Sonnenfels naît en 1732 ou 1733 à Nikolsburg en Moravie sous le nom de Joseph Lipmann, fils de Perlin Lipmann, maître d'hébreu juif, et petit-fils du grand rabbin de Brandebourg. Cette fiche dit nettement que son père fit baptiser la famille entre 1735 et 1741, prenant le nom d'Aloys Wiener puis von Sonnenfels : Joseph est donc né juif et baptisé tout enfant ; sa grand-mère refusa de suivre et resta juive, et le public viennois ne lui laissa jamais oublier son origine, dont il fut moqué toute sa carrière.

Travail et carrière

Il sert cinq ans comme simple soldat, étudie ensuite le droit à Vienne, et en 1763 Marie-Thérèse le nomme à la nouvelle chaire de sciences politiques et de caméralisme, la première de la monarchie. De cette chaire, et comme conseiller de l'impératrice, il devient le réformateur le plus efficace des Lumières autrichiennes. Son mémoire Über die Abschaffung der Tortur, publié en 1775, démontre que la torture judiciaire produit des aveux et non la vérité ; Marie-Thérèse l'abolit dans tous les pays des Habsbourg l'année suivante, en 1776, et il fait campagne avec succès contre la peine de mort sous Joseph II.

Censeur et homme de lettres, il combat dans son journal Der Mann ohne Vorurteil la farce improvisée de la scène viennoise et contribue à créer un théâtre national sérieux de langue allemande ; il préside des décennies durant l'Académie des beaux-arts. Beethoven lui dédie sa sonate pour piano opus 28. Il meurt à Vienne le 25 avril 1817, et l'abolition de la torture en Europe centrale est, plus qu'à tout autre acte isolé, la sienne.