John Harsanyi

Origines et jeunesse

John Charles Harsanyi est né à Budapest le 29 mai 1920, fils unique de parents propriétaires d'une pharmacie, et au lycée luthérien il a remporté en 1937 le premier prix du concours national de mathématiques. Ses deux parents étaient juifs et s'étaient convertis au catholicisme ; il se disait lui-même d'origine juive et, après la guerre, alors catholique fervent, il a étudié la théologie dans un séminaire dominicain avant de perdre la foi vers la fin de sa vingtaine.

Travail et carrière

Ses études de pharmacie le tenaient à l'écart des unités de travail forcé de l'armée hongroise, mais après l'occupation allemande de mars 1944 il a servi dans l'une d'elles de mai à novembre, portant le brassard blanc qui désignait les chrétiens d'origine juive. Quand les nazis ont décidé de déporter son unité vers un camp de concentration en Autriche, où la plupart de ses camarades ont péri, il s'est échappé à la gare de Budapest et un père jésuite l'a caché dans la cave d'un monastère.

Il a obtenu un doctorat de philosophie à Budapest en 1947, a perdu son poste à l'université en 1948 comme antimarxiste déclaré et, en avril 1950, a fui de l'autre côté de la frontière avec Anne Klauber, qu'il a épousée à Sydney le 2 janvier 1951. Ouvrier d'usine le jour et étudiant en économie le soir, il a obtenu une maîtrise à Sydney en 1953, puis un doctorat à Stanford sous la direction de Kenneth Arrow, et s'est établi à Berkeley en 1964.

Reconnaissance

Dans un article en trois parties paru en 1967 et 1968, il a montré comment analyser les jeux dont les joueurs ignorent les préférences les uns des autres, en traitant chaque joueur comme l'un de plusieurs types, ce que le comité Nobel a qualifié de fondement de presque toute l'analyse économique de l'information. Il a partagé le prix Nobel d'économie 1994 avec John Nash et Reinhard Selten « pour leur analyse pionnière des équilibres dans la théorie des jeux non coopératifs ».

Il a aussi écrit sur l'éthique utilitariste, a pris sa retraite en 1990 et est mort d'une crise cardiaque à Berkeley le 9 août 2000, après une période de maladie d'Alzheimer.