Jerome Karle

Origines et jeunesse

Jerome Karle est né Jerome Karfunkle à Brooklyn, à New York, le 18 juin 1918, fils de Louis Karfunkle et de Sadie Helen Kun, dans une famille juive très tournée vers les arts. Il a grandi à Coney Island ; la famille de son père venait des environs de Cracovie et celle de sa mère de Géorgie, et sa mère, pianiste et organiste, espérait qu'il deviendrait concertiste. Il avait quatorze ans lors de sa dernière année à l'Abraham Lincoln High School, a été diplômé du City College en 1937 en même temps que Herbert Hauptman et a obtenu une maîtrise de biologie à Harvard en 1938.

Travail et carrière

À Albany, pour le département de la Santé de l'État de New York, il a mis au point une méthode de mesure du fluor dans l'eau potable devenue une méthode de référence. À l'université du Michigan, il a rencontré Isabella Lugoski dès son premier jour de chimie physique ; ils se sont mariés en 1942, ont tous deux soutenu leur doctorat sous la direction de Lawrence Brockway, puis ont travaillé au projet Manhattan à Chicago.

En 1946, le couple s'est établi au Naval Research Laboratory de Washington, où Karle et Hauptman ont montré comment retrouver, à partir des intensités mesurées, les phases perdues dans la diffraction des rayons X, dans une monographie de 1953. Beaucoup de scientifiques n'en ont pas cru un mot, a-t-il écrit plus tard, jusqu'à ce que la procédure d'addition symbolique d'Isabella Karle rende ces méthodes directes praticables, et elles ont ensuite servi à l'étude de médicaments, d'hormones et d'antibiotiques.

Reconnaissance

En 1985, il a partagé le prix Nobel de chimie avec Herbert Hauptman pour leurs réalisations remarquables dans le développement des méthodes directes de détermination des structures cristallines. Il y a fondé en 1968 le Laboratoire pour la structure de la matière, a présidé l'Union internationale de cristallographie de 1981 à 1984 et a pris sa retraite avec Isabella en 2009. Il est mort à Annandale, en Virginie, le 6 juin 2013, à l'âge de quatre-vingt-quatorze ans, laissant Isabella et leurs trois filles, Louise, Jean et Madeleine.