Herbert Hauptman

Origines et jeunesse

Herbert Aaron Hauptman naît à New York le 14 février 1917, aîné d'Israel Hauptman et de Leah Rosenfeld, une famille juive de la ville. Il fréquente la Townsend Harris High School, obtient son diplôme au City College de New York en 1937 puis une maîtrise de mathématiques à Columbia en 1939, et rejoint après la guerre Jerome Karle au Naval Research Laboratory de Washington tout en préparant un doctorat à l'université du Maryland, qu'il soutient en 1955.

Travail et carrière

Leur sujet était le problème des phases en cristallographie aux rayons X. Traversez un cristal de rayons X : les faisceaux diffractés enregistrent l'intensité de chaque réflexion mais perdent la phase — l'information qui dit comment les ondes s'alignent — et sans elle il fallait deviner une structure puis la vérifier. La plupart des cristallographes tenaient cette moitié manquante pour irrécupérable, et le disaient de ces travaux.

La réponse de Hauptman fut mathématique : la densité électronique n'est jamais négative et se concentre en atomes, et ces deux contraintes, traitées en probabilités, lient les phases aux intensités assez étroitement pour les retrouver. Karle et lui l'exposent en 1953 dans Solution of the Phase Problem I, et les méthodes directes qui en sortent font passer la détermination d'une structure d'une carrière à une journée de calcul. Ils partagent le prix Nobel de chimie 1985.

Dernières années

Hauptman rejoint le groupe cristallographique de Buffalo en 1970, en devient directeur de recherche en 1972 et dirige jusqu'à sa mort, le 23 octobre 2011, l'institut qui porte aujourd'hui son nom.