Henri Kagan

Origines et jeunesse

Henri Boris Kagan est né le 15 décembre 1930 à Boulogne-Billancourt, aux portes ouest de Paris, fils d'Alexandre Abraham Kagan, ingénieur, et d'Adeline Celniker. Sa mère était née à Białystok, alors dans l'Empire russe, d'Osip Celniker et de Chana-Gitel Trilling, et les Trilling étaient une famille juive de cette ville : Oswald, le frère de Chana-Gitel, était le père de l'ingénieur du MIT Leon Trilling, qui disait être arrivé en Amérique en 1940 comme Juif polonais.

Aucun récit de Kagan lui-même sur les origines de ses parents n'a été trouvé ; sa place dans cet annuaire tient donc à l'ascendance, par cette grand-mère maternelle, et à des archives généalogiques plutôt qu'à quoi que ce soit qu'il ait dit.

Travail et carrière

Après une scolarité à Guéret, à Sceaux et à Paris, il a étudié à la Sorbonne et à l'École nationale supérieure de chimie de Paris, est entré au CNRS comme chercheur en 1954 et a obtenu son doctorat au Collège de France en 1960. En 1968, il est passé à l'université Paris-Sud, à Orsay, pour y diriger le laboratoire de synthèse stéréosélective, y est devenu professeur titulaire en 1973 et en est professeur émérite depuis 1999.

En 1971, il a montré qu'un catalyseur au rhodium portant le DIOP, une diphosphine chirale à symétrie d'ordre deux qu'il avait conçue avec Dang Tuan Phat, pouvait hydrogéner un alcène en donnant un large excès de l'une de ses deux formes en miroir, et les nombreux ligands bâtis sur ce modèle soutiennent aujourd'hui des catalyseurs employés dans toute l'industrie pharmaceutique. En 1986, son équipe a décrit les premiers effets non linéaires en catalyse asymétrique, où la pureté du produit ne suit plus en ligne droite celle du catalyseur, et il a donné les modèles mathématiques qui les décrivent, aujourd'hui discutés aussi dans les recherches sur l'origine de la vie.

Reconnaissance

Quand le prix Nobel de chimie 2001 a récompensé trois autres pionniers de la catalyse asymétrique en le laissant de côté, des scientifiques français ont protesté et le ministre de la Recherche Roger-Gérard Schwartzenberg a écrit à la Fondation Nobel ; cette année-là, il a reçu le prix Wolf de chimie, puis en 2005 la médaille Benjamin Franklin. Le 7 octobre 2026, à quatre-vingt-quinze ans, il a reçu le prix Nobel de chimie avec le chimiste japonais Kenso Soai, pour la découverte des effets non linéaires et de l'autocatalyse en synthèse organique asymétrique.