Willem Einthoven

Orígenes y juventud

Willem Einthoven nació en Semarang, en las Indias Orientales Neerlandesas, el 21 de mayo de 1860, y su biografía oficial del Premio Nobel indica que su padre, Jacob Einthoven, era de ascendencia judía y neerlandesa, y que sus antepasados judíos habían emigrado de España a los Países Bajos en tiempos de la Inquisición.

Obra y trayectoria

El sitio lo recoge por esa línea paterna, y esta ficha enuncia con claridad el límite de la documentación: las fuentes nombran al padre pero no nombran individualmente al abuelo judío, y hablan de ascendencia más que de una educación judía; no consta ninguna conversión personal. Su padre, médico militar, murió cuando el niño tenía seis años, y la familia regresó a Utrecht, donde él estudió medicina. Nombrado catedrático de fisiología en Leiden a los veinticinco años, se propuso registrar la actividad eléctrica del corazón, que los instrumentos existentes eran demasiado toscos para captar.

Construyó el galvanómetro de cuerda, en el que un fino hilo de cuarzo plateado se desplaza en un campo magnético, y en 1903 disponía de un aparato que trazaba el latido con verdadera precisión. Nombró las deflexiones P, Q, R, S y T —las letras que se siguen usando—, definió las tres derivaciones estándar de las extremidades, todavía llamadas triángulo de Einthoven, y relacionó los trazados con enfermedades cardíacas concretas, creando la electrocardiografía clínica.

Llegó a transmitir señales por línea telefónica desde un hospital situado a más de un kilómetro. Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1924, murió en Leiden el 29 de septiembre de 1927.