Otto Wallach

Orígenes y juventud

Otto Wallach nació en Königsberg el 27 de marzo de 1847, hijo de un funcionario prusiano; procedía de una familia de ascendencia judía convertida al protestantismo, de la que descendía su padre Gerhard, mientras que su madre Otillie Thoma era alemana y protestante.

Obra y trayectoria

La familia siguió los destinos del padre a Stettin y luego a Potsdam, y fue en el instituto de Potsdam donde Wallach adquirió dos aficiones que le durarían toda la vida — la literatura y la historia del arte — y empezó a hacer experimentos químicos en casa. Ingresó en Gotinga en 1867, donde Friedrich Wöhler dirigía la química orgánica, pasó un semestre en Berlín con August Wilhelm von Hofmann y se doctoró en Gotinga en 1869; enseñó después en Bonn de 1870 a 1889 antes de volver a Gotinga, donde ocupó la cátedra hasta 1915.

Trabajando en Bonn junto a Kekulé, se volcó en los terpenos, las sustancias que dan su aroma a los aceites esenciales. Eran entonces un pantano: unas decenas de nombres en la literatura, en su mayoría líquidos oleosos imposibles de distinguir, y ninguna manera de saber si dos laboratorios describían un compuesto o dos. La respuesta de Wallach fue paciente y física antes que teórica — añadir reactivos sobre los dobles enlaces hasta que el líquido rinda un cristal, comparar entonces los puntos de fusión y seguir los reordenamientos de un ciclo en otro hasta poder devolver un terpeno desconocido a uno conocido.

Dio su vocabulario a esta clase al nombrar el terpeno y el pineno, reunió treinta años de trabajo en Terpene und Campher en 1909 y dejó un campo ordenado sobre el que se levantaron las industrias modernas del perfume y de los aromas. Recibió el Premio Nobel de Química de 1910 y la Medalla Davy en 1912, y murió en Gotinga el 26 de febrero de 1931, donde está enterrado.