John C. Polanyi

Orígenes y juventud

John Charles Polanyi nació en Berlín el 23 de enero de 1929, en la familia húngara Polányi: su padre Michael era un químico que se hizo filósofo de la ciencia, su tío Karl el economista que escribió contra la sociedad de mercado, su hermano George el defensor de esta; los Polanyi eran judíos no practicantes. La familia dejó Alemania en 1933 rumbo a Gran Bretaña, y él se formó en Manchester, donde se doctoró en 1952 sobre la fuerza de los enlaces químicos, y luego hizo un posdoctorado en el Consejo Nacional de Investigación de Canadá.

Obra y trayectoria

Quería saber qué ocurre realmente en el instante de una reacción química. Su respuesta fue escucharla: las moléculas que salen de una reacción se llevan energía en forma de vibración, y esa vibración se emite como una débil luz infrarroja. Midiendo ese resplandor —la quimioluminiscencia infrarroja— podía leer la distribución de energía de las moléculas recién nacidas y reconstruir así la mecánica de la reacción misma.

La técnica está en el origen del láser químico. Compartió el Premio Nobel de Química en 1986 y ha defendido públicamente el control de armamentos y la libertad de la investigación científica.