Michelle Monje

Orígenes y juventud

Michelle Monje creció como hija única, criada por su madre, Susan, programadora de IBM, primero en Indiana y después, desde los ocho años, en el área de la bahía de San Francisco. En el texto que escribió para el Brain Prize cuenta que sus bisabuelos llegaron a Nueva York a comienzos del siglo veinte huyendo de los pogromos de Europa del Este, y que fue al jardín de infancia del Centro Comunitario Judío; su lugar aquí se basa en esa ascendencia.

Se graduó en el Vassar College en 1998 y obtuvo el título de médica y un doctorado en Stanford en 2004, mostrando en su tesis cómo la radiación craneal altera la formación de nuevas neuronas.

Obra y trayectoria

Siendo estudiante conoció a su primer paciente infantil con glioma pontino intrínseco difuso, un cáncer del tronco encefálico inoperable que entonces nadie estudiaba, y volvió a Stanford tras una residencia en neurología en Boston. A finales de 2008 la familia de un paciente de cinco años donó su tumor, y a partir de él obtuvo el primer cultivo celular y el primer modelo en ratón de la enfermedad, hoy compartidos con cientos de laboratorios; en 2011 se incorporó al profesorado.

Su laboratorio demostró que la actividad de las neuronas impulsa el crecimiento de los gliomas, mediante la proteína neuroligina-3 y mediante verdaderas sinapsis con las células tumorales, origen de un campo al que ella llamó neurociencia del cáncer. Con Crystal Mackall dirigió células CAR-T contra una molécula presente en estos tumores, y en su ensayo, publicado en Nature en noviembre de 2024, nueve de los once pacientes tratados mejoraron y el tumor de un chico desapareció de sus imágenes.

Reconocimiento

Fue elegida miembro de la Academia Nacional de Medicina y nombrada MacArthur Fellow en 2021, ganó el Premio Paul Marks en 2023 y el Premio Ross en 2024, y en 2025 compartió el Brain Prize con Frank Winkler e ingresó en la Academia Nacional de Ciencias. Se casó con el neurocientífico Karl Deisseroth en 2007 y tienen cuatro hijos; el 5 de octubre de 2026 él compartió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina por la optogenética.