Leslie Hore-Belisha

Orígenes y juventud

Leslie Hore-Belisha nació en Devonport el 7 de septiembre de 1893 en una familia judía sefardí originaria de Mánchester y Londres, hijo de Jacob Isaac Belisha, empleado de una compañía de seguros muerto cuando el niño tenía nueve años; fue judío toda su vida, nunca se convirtió, y el antisemitismo del que fue objeto forma parte de su historia.

Obra y trayectoria

Sirvió en la Primera Guerra Mundial, llegó a comandante, se colegió como abogado y entró en los Comunes como diputado liberal por Devonport en 1923. Ministro de Transportes desde 1934, tomó en mano un país donde las muertes en carretera crecían sin freno y reescribió las reglas de la circulación: introdujo el código de circulación, el examen y el permiso de conducir modernos, el límite de treinta millas por hora en zona urbana, los pasos de peatones y esos globos naranjas sobre postes blanquinegros que se llamaron por él Belisha beacons y que aún velan los cruces británicos noventa años después.

Las muertes en carretera cayeron con fuerza. En 1937 Neville Chamberlain lo nombró secretario de Estado para la Guerra, y emprendió la reforma de un ejército gobernado por una casta: elevó la paga y las condiciones de vida del soldado raso, retiró a generales ancianos, abrió el cuerpo de oficiales más allá de las familias tradicionales, duplicó el ejército territorial e instauró el servicio militar obligatorio en tiempo de paz en abril de 1939, contra fuertes oposiciones.

Ese programa, y su manera, le valieron la hostilidad del alto mando, y esta ficha dice con claridad que su destitución por Chamberlain, en enero de 1940, fue amplia y creíblemente atribuida al antisemitismo de parte del establishment militar y de la corte. Ocupó su escaño hasta 1945, fue hecho barón en 1954 y murió en Reims el 16 de febrero de 1957 en plena alocución ante una asamblea francobritánica.