Joseph von Sonnenfels

Orígenes y juventud

Joseph von Sonnenfels nació en 1732 o 1733 en Nikolsburg, Moravia, como Joseph Lipmann, hijo de Perlin Lipmann, maestro judío de hebreo, y nieto del gran rabino de Brandeburgo. Esta ficha dice con claridad que su padre hizo bautizar a la familia entre 1735 y 1741, tomando el nombre de Aloys Wiener y luego von Sonnenfels: Joseph nació pues judío y fue bautizado siendo muy niño; su abuela se negó a seguirlos y permaneció judía, y el público vienés nunca le dejó olvidar su origen, del que se burló durante toda su carrera.

Obra y trayectoria

Sirvió cinco años como soldado raso, estudió después derecho en Viena y en 1763 María Teresa lo nombró para la nueva cátedra de ciencias políticas y cameralismo, la primera de la monarquía. Desde esa cátedra, y como consejero de la emperatriz, fue el reformador más eficaz de la Ilustración austriaca. Su memoria Über die Abschaffung der Tortur, publicada en 1775, demostró que la tortura judicial produce confesiones y no verdad; María Teresa la abolió en todos los territorios de los Habsburgo al año siguiente, en 1776, y él hizo campaña con éxito contra la pena de muerte bajo José II.

Censor y hombre de letras, combatió en su periódico Der Mann ohne Vorurteil la farsa improvisada de la escena vienesa y ayudó a crear un teatro nacional serio en lengua alemana; presidió durante décadas la Academia de Bellas Artes. Beethoven le dedicó su sonata para piano opus 28. Murió en Viena el 25 de abril de 1817, y la abolición de la tortura en Europa central es, más que ningún otro acto aislado, obra suya.