Herbert Hauptman

Orígenes y juventud

Herbert Aaron Hauptman nació en Nueva York el 14 de febrero de 1917, el mayor de los hijos de Israel Hauptman y Leah Rosenfeld, una familia judía de la ciudad. Estudió en la Townsend Harris High School, se licenció en el City College de Nueva York en 1937 y obtuvo un máster en matemáticas en Columbia en 1939, y tras la guerra se unió a Jerome Karle en el Naval Research Laboratory de Washington mientras preparaba un doctorado en la Universidad de Maryland, que defendió en 1955.

Obra y trayectoria

Su tema era el problema de las fases en la cristalografía de rayos X. Atraviese un cristal con rayos X: los haces difractados registran la intensidad de cada reflexión pero pierden la fase — el dato que dice cómo se alinean las ondas — y sin ella había que adivinar una estructura y después comprobarla. La mayoría de los cristalógrafos daba esa mitad perdida por irrecuperable, y así lo decía de estos trabajos. La respuesta de Hauptman fue matemática: la densidad electrónica nunca es negativa y se concentra en átomos, y esas dos restricciones, tratadas con probabilidad, atan las fases a las intensidades lo bastante como para recuperarlas.

Karle y él lo expusieron en 1953 en Solution of the Phase Problem I, y los métodos directos nacidos de ahí convirtieron la determinación de una estructura de una carrera en un día de cálculo. Compartieron el Premio Nobel de Química de 1985.

Últimos años

Hauptman se incorporó al grupo cristalográfico de Búfalo en 1970, fue su director de investigación desde 1972 y dirigió hasta su muerte, el 23 de octubre de 2011, el instituto que hoy lleva su nombre.