Charles Zuker

Orígenes y juventud

Charles Zuker nació el 27 de junio de 1957 en Arica, en el extremo norte de Chile, cerca de las fronteras con Perú y Bolivia, segundo de los cuatro hijos de un destacado empresario y de una ama de casa. En una historia oral grabada para el programa Pew Scholars entre 1992 y 1994 habló de unos abuelos que habían llegado a Sudamérica huyendo del antisemitismo y de la comunidad judía de Arica, y el resumen de la entrevista recoge que, aunque judío, estudió en colegios jesuitas, que sus padres consideraban la mejor educación de Chile.

La familia se trasladó a Santiago cuando él cursaba la secundaria, y desde los dieciséis años estudió en la Universidad Católica de Valparaíso, donde la escasez de medios le enseñó a construir su propio equipo.

Obra y trayectoria

Se doctoró en el MIT en 1983 bajo la dirección de Harvey Lodish, estudió las células sensibles a la luz de la mosca de la fruta en Berkeley con Gerald Rubin y se incorporó a la Universidad de California en San Diego en 1986. En 1989 pasó a ser investigador del Instituto Médico Howard Hughes y en 2009 se trasladó a la Universidad de Columbia. Desde finales de la década de 1990, junto a Nick Ryba, de los Institutos Nacionales de Salud, su laboratorio identificó las células y los receptores de los cinco sabores básicos, dulce, ácido, amargo, salado y umami, cada uno a cargo de su propia clase de células.

Cuando su equipo introdujo receptores del amargo en las células que detectan el dulce, los ratones se sintieron atraídos por compuestos amargos en lugar de evitarlos, prueba de que lo que saboreamos depende de qué células se activan y de cómo están conectadas al cerebro. Después mostró que cada sabor tiene su propio territorio en la corteza cerebral y que el azúcar y la grasa también avisan al cerebro desde el intestino, lo que podría explicar por qué los edulcorantes artificiales no sacian el deseo de azúcar.

Reconocimiento

En octubre de 2026 la Fundación Wolf le concedió su premio de medicina por revolucionar nuestra comprensión del gusto, el último de nuestros sentidos en ser esclarecido, que recibirá en la Knéset en junio de 2027.