Otto Wallach

Pochodzenie i młodość

Otto Wallach urodził się w Królewcu 27 marca 1847 roku jako syn pruskiego urzędnika; pochodził z rodziny o żydowskich korzeniach, która przeszła na protestantyzm, i z niej wywodził się jego ojciec Gerhard, podczas gdy matka, Otillie Thoma, była Niemką wyznania protestanckiego.

Praca i kariera

Rodzina jeździła za posadami ojca do Szczecina, a potem do Poczdamu, i to w poczdamskim gimnazjum Wallach nabrał dwóch upodobań na całe życie — do literatury i do historii sztuki — oraz zaczął prowadzić doświadczenia chemiczne w domu. W 1867 roku wstąpił do Getyngi, gdzie chemią organiczną kierował Friedrich Wöhler, spędził semestr w Berlinie u Augusta Wilhelma von Hofmanna i w 1869 uzyskał w Getyndze doktorat; następnie wykładał w Bonn w latach 1870–1889, po czym wrócił do Getyngi, gdzie zajmował katedrę do 1915 roku.

Pracując w Bonn u boku Kekulégo, zwrócił się ku terpenom, substancjom nadającym olejkom eterycznym ich zapach. Były wtedy bagnem: kilkadziesiąt nazw w piśmiennictwie, w większości oleiste ciecze nie do odróżnienia, i żadnego sposobu, by stwierdzić, czy dwa laboratoria opisują jeden związek, czy dwa. Odpowiedź Wallacha była cierpliwa i fizyczna, nie teoretyczna — dodawać odczynniki do wiązań podwójnych, aż ciecz wyda kryształ, potem porównywać temperatury topnienia i śledzić przegrupowania jednego pierścienia w drugi, aż nieznany terpen da się sprowadzić do znanego.

Nadał tej klasie jej słownictwo, nazywając terpen i pinen, zebrał trzydzieści lat pracy w książce Terpene und Campher w 1909 roku i zostawił uporządkowaną dziedzinę, na której zbudowano nowoczesny przemysł perfumeryjny i zapachowy. Otrzymał Nagrodę Nobla z chemii w 1910 roku i Medal Davy'ego w 1912, a zmarł w Getyndze 26 lutego 1931 roku i tam został pochowany.