Michelle Monje

Origines et jeunesse

Michelle Monje a grandi en enfant unique, élevée par sa mère, Susan, programmeuse chez IBM, d'abord dans l'Indiana puis, à partir de huit ans, dans la région de la baie de San Francisco. Dans le texte qu'elle a écrit pour le Brain Prize, elle raconte que ses arrière-grands-parents sont arrivés à New York au tournant du vingtième siècle pour fuir les pogroms d'Europe de l'Est, et qu'elle a fréquenté le jardin d'enfants du centre communautaire juif ; sa place ici tient à cette ascendance.

Diplômée du Vassar College en 1998, elle a obtenu un diplôme de médecin et un doctorat à Stanford en 2004, montrant dans sa thèse comment l'irradiation du crâne perturbe la formation de nouveaux neurones.

Travail et carrière

Étudiante, elle a rencontré son premier petit patient atteint d'un gliome infiltrant du tronc cérébral, un cancer inopérable que personne n'étudiait alors, et elle est revenue à Stanford après un internat de neurologie à Boston. Fin 2008, la famille d'un patient de cinq ans a fait don de sa tumeur, dont elle a tiré la première culture cellulaire et le premier modèle murin de la maladie, partagés aujourd'hui avec des centaines de laboratoires ; elle est entrée dans le corps professoral en 2011.

Son laboratoire a montré que l'activité des neurones stimule la croissance des gliomes, par la protéine neuroligine-3 et par de véritables synapses avec les cellules tumorales, à l'origine d'un domaine qu'elle a nommé neuroscience du cancer. Avec Crystal Mackall, elle a dirigé des cellules CAR-T contre une molécule présente sur ces tumeurs, et dans leur essai, publié dans Nature en novembre 2024, neuf des onze patients traités se sont améliorés et la tumeur d'un garçon a disparu de ses examens d'imagerie.

Reconnaissance

Elle a été élue à l'Académie nationale de médecine et nommée MacArthur Fellow en 2021, a reçu le prix Paul Marks en 2023 et le prix Ross en 2024, puis, en 2025, a partagé le Brain Prize avec Frank Winkler et a été élue à l'Académie nationale des sciences. Elle a épousé le neuroscientifique Karl Deisseroth en 2007 et ils ont quatre enfants ; le 5 octobre 2026, il a partagé le prix Nobel de physiologie ou médecine pour l'optogénétique.