Mateo Alemán

Origines et jeunesse

Mateo Alemán naît à Séville en septembre 1547, fils d'un médecin de prison, dans une famille de juifs conversos par la branche paternelle : la critique érudite, et notamment l'édition du Guzmán par Luis Gómez Canseco, indique que son grand-père Juan Alemán eut des démêlés documentés avec l'Inquisition. Cette fiche le classe par l'ascendance, au degré d'un grand-père nommé, et dit nettement qu'Alemán naquit et vécut catholique ; son origine conversa n'en marqua pas moins sa vie, puisqu'elle lui ferma les charges qu'il briguait et laissa sa trace dans un livre hanté par l'honneur, les apparences et le sang.

Travail et carrière

Il étudie la médecine et le droit, travaille vingt ans comme comptable royal et inspecteur du Trésor, est deux fois emprisonné pour dettes, et mène en 1593 une inspection officielle des mines de mercure d'Almadén, où forçats et esclaves travaillaient dans des conditions qu'il décrit comme meurtrières. En 1599 il publie la première partie du Guzmán de Alfarache, confession d'un gueux devenu galérien, qui alterne récit picaresque et commentaire moral.

Le succès est sans précédent : quelque vingt-six éditions en cinq ans, des traductions en français, en italien, en anglais et en latin, et le livre le plus lu d'Europe après la Bible à son époque — à tel point qu'une fausse seconde partie parut sous un nom d'emprunt et qu'Alemán riposta par la sienne en 1604. Cervantès, qui le connaissait, poussa plus loin le cadre picaresque dans Don Quichotte.

Dernières années

Longtemps privé de l'autorisation d'émigrer, Alemán embarque pour le Mexique en 1608, y publie un traité d'orthographe espagnole et une vie d'archevêque, et meurt vers 1614 au Nouveau Monde.