Léon Werth

Origines et jeunesse

Léon Werth naît à Remiremont, dans les Vosges, le 17 février 1878 dans une famille juive de la petite bourgeoisie locale : son père Albert Werth était marchand de drap de cette communauté juive, tandis que sa mère Sophie venait de la petite noblesse picarde et n'était pas juive.

Travail et carrière

Élève boursier brillant, il renonce à l'École normale dont il refuse la discipline, devient à Paris le secrétaire d'Octave Mirbeau, puis critique et romancier pour son propre compte : La Maison blanche (1913), dont Mirbeau disait qu'elle méritait le Goncourt, Clavel soldat (1919), l'un des premiers romans français à décrire la guerre de 1914 depuis le rang et contre elle, et des livres sur Bonnard, Van Gogh et Matisse quand leur peinture était encore discutée.

Anarchiste de tempérament, anticolonialiste — sa Cochinchine de 1926 est une rare dénonciation de la domination française en Indochine —, il est hostile à tous les partis. En 1931 il rencontre Antoine de Saint-Exupéry, de vingt-deux ans son cadet, et les deux hommes deviennent des amis intimes. Cette fiche dit nettement la raison qui bascule sa vie en 1940 : les lois raciales de Vichy font de lui, juif, un homme traqué, et il passe la guerre caché dans le Jura, à Saint-Amour, tandis que sa femme Suzanne reste à Paris.

Auparavant il a écrit 33 Jours, récit de l'exode de juin 1940 sur les routes de France ; Saint-Exupéry emporte le manuscrit à New York, en écrit la préface et ne parvient pas à le faire publier, et le texte restera perdu jusqu'en 1992. De New York, Saint-Exupéry lui adresse la Lettre à un otage et lui dédie Le Petit Prince — « à Léon Werth quand il était petit garçon » —, la plus célèbre dédicace de la littérature française, écrite pour un ami caché de la police de son propre pays. Werth survit, écrit Déposition, son journal de guerre, et meurt à Paris le 13 décembre 1955.