Jozef Israëls

Origines et jeunesse

Jozef Israëls naît à Groningue le 27 janvier 1824, fils de Hartog Abraham Israëls, courtier et changeur juif, et de Mathilda Solomon Polack, dans un foyer juif pratiquant où sa mère espérait le voir devenir rabbin ; il apprend enfant l'hébreu et les prières et reste juif toute sa vie.

Travail et carrière

Il se forme pourtant à la peinture à Amsterdam puis à Paris chez Picot et Delaroche, et débute par de grands sujets historiques. Le tournant vient vers 1855, quand la maladie l'envoie convalescent au village de pêcheurs de Zandvoort : il se met à peindre les pêcheurs et leurs familles et trouve le sujet qui fera sa gloire — les pauvres gens dans ce qu'ils ont de plus ordinaire et de plus digne, une mère et son enfant sur les dunes, une veuve, un vieil homme seul à sa table.

Passant devant la tombe de la mère et Le Naufragé, en 1861, font sa réputation à Amsterdam et à Londres. Il s'installe à La Haye en 1871 et devient le chef reconnu de l'école de La Haye, réponse néerlandaise à Barbizon ; la critique le surnomme le Millet hollandais, et Vincent van Gogh, qui lui rend visite en 1882, vénère son œuvre et en parle sans cesse dans ses lettres. Il peint aussi des sujets juifs avec l'œil de l'intérieur — Un fils du peuple ancien, le mariage juif, le scribe, les intérieurs du Jodenbuurt d'Amsterdam — et voyage en Espagne et au Maroc pour y voir les communautés séfarades, publiant un récit de ce voyage.

Dernières années

Il reçoit le grand prix des Expositions universelles de Paris de 1889 et de 1900 et la Légion d'honneur, et meurt à Scheveningen le 12 août 1911 ; son fils Isaac Israëls sera l'un des grands peintres de la génération suivante.