John Michael Kosterlitz

Origines et jeunesse

John Michael Kosterlitz naît à Aberdeen le 22 juin 1943 de réfugiés juifs allemands : son père était le biochimiste Hans Walter Kosterlitz, qui avait fui les persécutions nazies contre les Juifs en 1934 et découvrirait les enképhalines, et sa mère se nommait Hannah Gresshöner. Il fait ses classes au Robert Gordon's College et à l'Edinburgh Academy, étudie à Gonville and Caius College à Cambridge et obtient un doctorat à Oxford en 1969.

Travail et carrière

Au début des années 1970, travaillant avec David Thouless à Birmingham, il s'attaque à un résultat que tout le monde tenait pour acquis : qu'une feuille de matière à deux dimensions ne peut pas s'ordonner, parce qu'au-dessus du zéro absolu l'agitation thermique détruit tout ordre. Les deux hommes montrent que le théorème avait laissé passer quelque chose. L'ordre peut se loger dans la forme plutôt que dans l'alignement — dans des tourbillons de spin, liés à basse température par paires de rotations opposées, qui à une certaine température se délient et s'en vont chacun de leur côté.

Rien n'est créé ni détruit à ce point-là, seulement dénoué, et pourtant le matériau change de phase ; la transition de Kosterlitz-Thouless fut la première transition de phase de nature purement topologique, et elle a ouvert tout le domaine des états topologiques de la matière, qui va aujourd'hui des films superfluides au calcul quantique. Elle leur vaut le prix Nobel de physique 2016, partagé avec Duncan Haldane. Kosterlitz est professeur de physique à l'université Brown depuis 1982, et fut dans les années 1960 un grimpeur alpin de premier plan, une voie du val d'Orco portant son nom.