Robert Horvitz

Origines et jeunesse

Howard Robert Horvitz naît à Chicago le 8 mai 1947 de parents juifs, Mary Savit, institutrice, et Oscar Horvitz, comptable.

Travail et carrière

Il étudie les mathématiques au MIT, passant ses étés chez IBM à câbler des panneaux de machines comptables puis, le dernier été, à contribuer à un système de programmation conversationnelle ; il ne suit ses premiers cours de biologie qu'en dernière année, et ses professeurs le poussent malgré tout vers la biologie pour la thèse. En 1974, il part au Laboratoire de biologie moléculaire de Cambridge, en Angleterre, travailler avec Sydney Brenner et John Sulston sur un ver nématode d'un millimètre, Caenorhabditis elegans.

Avec Sulston, il suit chaque division cellulaire du développement larvaire de l'animal et publie la lignée complète en 1977. Ce que cela rend visible, c'est que certaines cellules sont censées mourir : le ver se construit en partie en tuant des cellules à date fixe, et des gènes commandent cette mise à mort. La mort cellulaire programmée s'est révélée traverser le cancer, la neurodégénérescence et l'immunité. Il entre au MIT en 1978, où il est professeur de biologie. Il partage le prix Nobel de physiologie ou médecine en 2002 avec Brenner et Sulston.