Charles Zuker

Origines et jeunesse

Charles Zuker est né le 27 juin 1957 à Arica, à l'extrême nord du Chili, près des frontières du Pérou et de la Bolivie, deuxième des quatre enfants d'un homme d'affaires en vue et d'une mère au foyer. Dans une histoire orale enregistrée pour le programme Pew Scholars entre 1992 et 1994, il a évoqué ses grands-parents venus en Amérique du Sud pour échapper à l'antisémitisme ainsi que la communauté juive d'Arica, et le résumé de l'entretien note que, bien que juif, il a fréquenté des écoles jésuites, que ses parents jugeaient les meilleures du Chili.

La famille s'est installée à Santiago pendant ses années de lycée, et dès seize ans il a étudié à l'Universidad Católica de Valparaíso, où le manque de moyens lui a appris à fabriquer lui-même son matériel.

Travail et carrière

Il a obtenu son doctorat au MIT en 1983 sous la direction de Harvey Lodish, a étudié les cellules sensibles à la lumière de la drosophile à Berkeley auprès de Gerald Rubin, puis a rejoint l'université de Californie à San Diego en 1986. Il est devenu chercheur de l'Institut médical Howard Hughes en 1989 et a rejoint l'université Columbia en 2009. À partir de la fin des années 1990, avec Nick Ryba, des Instituts nationaux de la santé, son laboratoire a identifié les cellules et les récepteurs des cinq saveurs fondamentales, sucré, acide, amer, salé et umami, chacune portée par sa propre classe de cellules.

Lorsque son équipe a placé des récepteurs de l'amer dans les cellules qui détectent le sucré, les souris ont été attirées par des composés amers au lieu de les fuir, preuve que ce que nous goûtons dépend des cellules activées et de leur câblage vers le cerveau. Il a ensuite montré que chaque saveur possède son propre territoire dans le cortex, et que le sucre et les graisses signalent aussi leur présence au cerveau depuis l'intestin, ce qui pourrait expliquer pourquoi les édulcorants artificiels n'apaisent pas l'envie de sucre.

Reconnaissance

En octobre 2026, la Fondation Wolf lui a décerné son prix de médecine pour avoir révolutionné notre compréhension du goût, le dernier de nos sens à avoir été élucidé, un prix qui lui sera remis à la Knesset en juin 2027.