Willem Klein

Orígenes y juventud

Willem Klein, llamado Wim Klein, nació en Ámsterdam el 4 de diciembre de 1912 de dos padres judíos, su padre Henry Klein, médico de cabecera, y su madre Emma Cohen; no consta ninguna conversión, y su familia judía lo convirtió en blanco durante la ocupación alemana.

Obra y trayectoria

De niño, junto a su hermano Leo, también calculador prodigio, descubrió que podía retener y manejar mentalmente números enormes. Empezó estudios de medicina por deseo de su padre pero los abandonó, y sobrevivió a la ocupación escondido en los Países Bajos mientras gran parte de su familia era asesinada. Tras la guerra se ganó la vida en ferias y salas de variedades con los nombres artísticos de Pascal y Willy Wortel, multiplicando números largos y extrayendo raíces ante el público.

En 1952 lo contrató el centro matemático de Ámsterdam, y de 1958 a 1976 trabajó en el CERN de Ginebra, donde los físicos le llevaban cálculos para comprobar y donde era, en muchos problemas, más rápido que los primeros ordenadores, hasta que las máquinas lo superaron y quedó reducido a las demostraciones. Estableció récords mundiales de cálculo mental, extrayendo en 1976 la raíz septuagésima tercera de un número de quinientas cifras en unos dos minutos y medio, y sabía de memoria tablas de logaritmos y la factorización de miles de números. Fue asesinado en su casa de Ámsterdam el 1 de agosto de 1986, en un caso nunca resuelto.