Melvin Calvin

Orígenes y juventud

Melvin Calvin nació en Saint Paul, Minnesota, el 8 de abril de 1911, hijo de Elias Calvin y Rose Herwitz, inmigrantes judíos del Imperio ruso, de lo que hoy son Lituania y Georgia. La familia se mudó a Detroit, donde los padres llevaban una tienda de comestibles y donde el niño pasaba el tiempo leyendo las etiquetas de todos los productos de los estantes.

Obra y trayectoria

Invitado a Berkeley por Joel Hildebrand —el primer fichaje del departamento de química en veinticinco años que no se había formado allí—, le dijeron que el carbono radiactivo era el tema del momento. Lo era. Con Andrew Benson y James Bassham usó el carbono 14 para seguir paso a paso qué hace una planta con el dióxido de carbono: alimentaban algas con el gas marcado, mataban las células a intervalos de segundos y leían el orden en que el carbono aparecía en un compuesto tras otro.

De ahí salió el ciclo que lleva su nombre, la química por la que la luz del sol se convierte en azúcar y, al final, en todo lo que come. Recibió el Premio Nobel de Química en 1961 y pasó cinco décadas en Berkeley. Murió el 8 de enero de 1997.