Marshall Nirenberg

Orígenes y juventud

Marshall Warren Nirenberg nació en Nueva York el 10 de abril de 1927 en una familia judía, hijo de Minerva Bykowsky y de Harry Nirenberg, camisero. De niño tuvo fiebre reumática y la familia se mudó a Orlando por el clima; allí fue naturalista antes que bioquímico. Se tituló en Florida y Michigan y entró en los Institutos Nacionales de Salud.

Obra y trayectoria

Hacia 1958 estaba establecido que el ADN portaba la herencia, pero nadie sabía cómo una secuencia de bases podía especificar una proteína. En 1961, con Heinrich Matthaei, Nirenberg fabricó un ARN sintético hecho solo de uracilo, lo añadió a un extracto sin células y obtuvo una cadena hecha solo de fenilalanina. UUU significaba fenilalanina: se había leído la primera palabra del código genético. Él y sus colegas descifraron después el resto, emparejando cada triplete con su aminoácido, hasta escribir el diccionario entero: el mismo diccionario en una bacteria y en un ser humano.

Compartió el Premio Nobel de Medicina en 1968 con Har Gobind Khorana y Robert Holley, y recibió ese mismo año el Premio Horwitz. Murió el 15 de enero de 2010.