אוטו וולך

מוצא ושנות הנעורים

אוטו ולך נולד בקניגסברג ב-27 במרץ 1847, בנו של פקיד ממשל פרוסי; הוא בא ממשפחה ממוצא יהודי שהמירה דתה לפרוטסטנטיות, ואביו גרהרד היה צאצא שלה, ואילו אמו אוטיליה תומא הייתה גרמנייה פרוטסטנטית.

עבודה וקריירה

המשפחה נדדה בעקבות משרות האב לשטטין ואחר כך לפוטסדם, ובגימנסיה של פוטסדם רכש ולך שתי אהבות שילוו אותו כל חייו — ספרות ותולדות האמנות — והחל לערוך ניסויים כימיים בבית. הוא עלה לגטינגן ב-1867, שם עמד פרידריך ולר בראש הכימיה האורגנית, בילה סמסטר בברלין אצל אוגוסט וילהלם פון הופמן וקיבל דוקטורט בגטינגן ב-1869; אחר כך לימד בבון בין 1870 ל-1889 ושב לגטינגן, שם החזיק בכיסא עד 1915. בעבודתו בבון לצד קקולה פנה אל הטרפנים, אותם חומרים המעניקים לשמנים האתריים את ריחם.

הם היו אז ביצה: כמה עשרות שמות בספרות, רובם נוזלים שמנוניים שאין להבחין ביניהם, ואין דרך לדעת אם שתי מעבדות מתארות תרכובת אחת או שתיים. תשובתו של ולך הייתה סבלנית ופיזיקלית ולא תאורטית — להוסיף מגיבים אל הקשרים הכפולים עד שייתן הנוזל גביש, אז להשוות נקודות התכה, ולעקוב אחר שינויי המבנה מטבעת אחת לאחרת עד שאפשר להחזיר טרפן לא מוכר אל טרפן מוכר. הוא נתן למחלקה הזאת את אוצר המילים שלה בהעניקו את השמות טרפן ופינן, כינס שלושים שנות עבודה בספר טרפנים וקמפור ב-1909, והותיר תחום מסודר שעליו נבנו תעשיות הבושם והטעם המודרניות. הוא קיבל את פרס נובל לכימיה לשנת 1910 ואת מדליית דייווי ב-1912, ומת בגטינגן ב-26 בפברואר 1931, ושם הוא קבור.