Max Ferdinand Perutz

Origines et jeunesse

Max Ferdinand Perutz naît à Vienne le 19 mai 1914 de Hugo Perutz, fabricant de textiles, et d'Adele Goldschmidt. La famille est juive par ascendance et le fait baptiser catholique ; il se disait plus tard sans religion, et refusait de heurter celle des autres. Ses parents le voulaient juriste ; il étudie la chimie à l'université de Vienne, termine en 1936 et part à Cambridge apprendre la cristallographie aux rayons X auprès de J. D. Bernal, qui l'oriente vers les protéines.

Travail et carrière

Il choisit l'hémoglobine de cheval parce qu'on pouvait s'en procurer les cristaux, et la molécule l'occupera toute sa vie de chercheur. Quand Hitler annexe l'Autriche en 1938, ses parents fuient en Suisse sans un sou ; une bourse Rockefeller obtenue avec l'appui de Lawrence Bragg permet à Perutz de les faire venir en Angleterre en mars 1939. La Grande-Bretagne l'interne alors comme ressortissant ennemi et l'expédie au Canada.

De retour à Cambridge, sa connaissance de la glace le mène au projet Habbakuk, plan secret de plate-forme aérienne en pâte à papier gelée, testé dans une chambre froide sous les halles de Smithfield. L'obstacle de la cristallographie était le problème des phases : la diffraction enregistre l'intensité de chaque réflexion mais perd l'alignement des ondes, sans lequel l'image ne se reconstitue pas. En 1953, Perutz montre qu'en fixant des atomes lourds sur la protéine et en comparant les deux clichés, on retrouve les phases manquantes.

En 1959, il tient la structure de l'hémoglobine, première grande protéine jamais vue en détail, et partage en 1962 le prix Nobel de chimie avec John Kendrew. L'unité de Cambridge qu'il fonde et dirige devient le laboratoire de biologie moléculaire du MRC. Il meurt à Cambridge le 6 février 2002.