Luis de Torres

Origines et jeunesse

Luis de Torres était un juif de Castille, né vers le milieu du XVe siècle, qui avait servi d'interprète au gouverneur de Murcie ; la tradition postérieure lui donne le nom hébreu de Yosef ben Halevi Halvri, Joseph fils de Lévi l'Hébreu, mais les documents contemporains ne le nomment que Luis de Torres.

Travail et carrière

Cette fiche dit nettement qu'il fut baptisé catholique le 2 août 1492, la veille du départ de Colomb et le jour où les derniers juifs devaient quitter l'Espagne en vertu de l'édit d'expulsion, et que ce baptême fut la condition de son embarquement : seuls des chrétiens pouvaient partir. Colomb le prit précisément parce qu'il était juif et savait l'hébreu, l'araméen et l'arabe, langues dans lesquelles on croyait pouvoir s'adresser à la cour du Grand Khan ou aux tribus perdues d'Israël une fois l'Asie atteinte.

Il débarque avec Rodrigo de Jerez sur la côte nord de Cuba le 2 novembre 1492, comme première ambassade envoyée à l'intérieur des terres par Colomb, porteur d'une lettre pour l'empereur de Chine ; les deux hommes ne trouvent pas d'empereur mais un village taïno, et rapportent que les habitants roulent des feuilles séchées, les allument et en boivent la fumée — le premier témoignage européen sur le tabac. Son hébreu ne servit à rien aux Caraïbes.

Il reste à La Navidad, l'établissement que Colomb laisse à Hispaniola avec trente-neuf hommes, et il est tué avec le reste de la garnison avant le retour de Colomb en 1493. On se souvient de lui comme du premier homme d'origine juive documentée à avoir posé le pied en Amérique, et sa présence à bord rappelle que l'expulsion des juifs d'Espagne et la découverte du Nouveau Monde sont les événements d'un même été.