John Heartfield

Origines et jeunesse

John Heartfield naît Helmut Franz Josef Herzfeld à Berlin le 19 juin 1891, fils de l'écrivain Franz Herzfeld, qui publiait sous le nom de Franz Held et venait d'une famille juive de manufacturiers de coton de Rhénanie, et d'Alice Stolzenberg, ouvrière du textile et militante socialiste.

Travail et carrière

Les parents, poursuivis pour les écrits politiques de Franz Held, fuient en Suisse puis en Autriche et abandonnent les quatre enfants en 1899 près de Salzbourg, où le maire du village les recueille. Helmut étudie à l'école des arts appliqués de Munich et, en 1916, pour protester contre le slogan de guerre « Gott strafe England », anglicise son nom en John Heartfield, un geste de défi qu'il gardera toute sa vie. Avec George Grosz et son frère Wieland Herzfelde il fonde le Dada berlinois et la maison d'édition Malik, et vers 1919 il élabore avec Grosz le photomontage : découper et recombiner des photographies pour que l'image dise une vérité que l'appareil seul ne pouvait pas dire.

De 1930 à 1938 il réalise 237 montages pour l'Arbeiter-Illustrierte-Zeitung, l'hebdomadaire illustré de masse, dont « Adolf le surhomme : avale de l'or et débite des sottises » (1932), la croix gammée faite de haches, et « Le sens du salut hitlérien », où un capitaliste géant glisse des billets dans la main levée du Führer. Membre du parti communiste dès 1918, il figure sur la liste des nazis dès le premier jour ; il fuit à Prague en avril 1933 pendant que la SA force son appartement, puis à Londres en 1938, où il est interné comme étranger ennemi.

Son origine juive paternelle est dite ici nettement parce qu'elle faisait partie de ce qui faisait de lui une cible, même s'il définissait toujours son combat en termes politiques. Il rentre à Berlin-Est en 1950, y est regardé avec méfiance par le régime pendant des années, entre à l'Académie des arts en 1956 et meurt le 26 avril 1968. Tout mème politique fait d'une photographie découpée descend de lui.