Henri Moissan

Origines et jeunesse

Ferdinand Frédéric Henri Moissan naît à Paris le 28 septembre 1852, fils de Francis Ferdinand Moissan, petit employé de la Compagnie des chemins de fer de l'Est, et de Joséphine Améraldine Mitel, couturière. Il était d'ascendance juive et pratiquait la foi catholique. La famille s'installe à Meaux en 1864, où il fréquente l'école communale et devient apprenti horloger ; la guerre contre la Prusse la ramène à Paris en 1870, et il n'a pas le grade universitaire qu'exigeait alors la faculté.

Travail et carrière

Après un an à l'armée, il entre à l'École supérieure de pharmacie, décroche le baccalauréat à la seconde tentative en 1874, devient pharmacien de première classe en 1879 et soutient sa thèse en 1880. Le fluor était connu et avait vaincu tous ceux qui l'avaient poursuivi : il attaque presque tout récipient qui le contient, et plusieurs chimistes s'étaient empoisonnés, certains mortellement, en tentant de le libérer. Moissan, qui n'avait pas de laboratoire à lui et empruntait de la place à ses collègues, trouve en 1886 la combinaison qui marche : l'électrolyse du difluorure d'hydrogène et de potassium dissous dans le fluorure d'hydrogène liquide, dans un appareil en platine iridié refroidi à −50 °C, qui maintient l'hydrogène à une électrode et le fluor à l'autre.

Il réussit pour la première fois le 26 juin 1886, et c'est encore aujourd'hui la voie industrielle. Il met aussi au point le four à arc électrique qui porte son nom, et le minéral moissanite lui doit le sien. Il reçoit le prix Nobel de chimie 1906 et meurt brusquement à Paris le 20 février 1907, peu après son retour de Stockholm.