Elias Canetti

Origines et jeunesse

Elias Canetti naît dans une famille juive séfarade de la ville bulgare de Roussé, sur le Danube, le 25 juillet 1905, aîné des trois fils du marchand Jacques Canetti et de Mathilde Arditti.

Travail et carrière

Les siens du côté paternel étaient venus à Roussé depuis Andrinople ottomane, et le nom de famille était à l'origine Cañete, d'après un village de la province de Cuenca en Espagne ; du côté maternel, les Arditti comptaient parmi les plus anciennes familles séfarades de Bulgarie et avaient contribué à fonder la communauté juive de Roussé à la fin du XVIIIe siècle. La maison déménage à Manchester en 1911 ; son père meurt brusquement l'année suivante, et sa mère emmène les enfants à Lausanne puis à Vienne, en exigeant qu'il apprenne l'allemand — il possédait déjà le ladino, sa langue maternelle, le bulgare, l'anglais et un peu de français.

Il revient à Vienne en 1924 pour étudier la chimie, y prend un doctorat en 1929 et n'exercera jamais ; son vrai sujet est alors la philosophie et la littérature, et le jour qui l'a marqué est la révolte de juillet 1927, quand il se retrouve près du Palais de justice en flammes et voit une foule devenir une seule chose. C'est la matière de ses deux grands livres : le roman Auto-da-fé, publié en 1935 avant sa fuite en Grande-Bretagne, où un savant est détruit par le monde hors de sa bibliothèque ; et Masse et puissance, vingt-cinq ans de travail publiés en 1960, étude de la façon dont les masses se forment, de ce qu'elles redoutent et de la manière dont les chefs s'en nourrissent.

Il a aussi écrit des pièces et plusieurs volumes de mémoires sur son enfance polyglotte. Il reçoit le prix Nobel de littérature 1981, passe ses vingt dernières années à Zurich et y meurt en 1994.