Cerf Berr

Origines et jeunesse

Cerf Berr, connu aussi sous le nom de Herz Cerfbeer de Médelsheim, naît en 1726 dans une famille juive d'Alsace et devient la plus grande fortune juive de l'est de la France, fournissant aux armées royales le blé et les chevaux.

Travail et carrière

De 1764 à 1788 il est préposé général de la nation juive, syndic des juifs d'Alsace, et se sert de cette charge et de son argent pour attaquer les humiliations légales sous lesquelles ils vivent. En 1775 il obtient, par le duc de Choiseul, des lettres de naturalisation qui lui permettent de résider à Strasbourg, ville qui leur était fermée depuis des siècles. En 1784 il verse à la ville quarante-huit mille livres pour obtenir la suppression du péage corporel, ce droit levé sur les juifs comme sur du bétail à chaque porte franchie.

Il correspond avec Moïse Mendelssohn et commande au fonctionnaire prussien Christian Wilhelm Dohm le mémoire De la réforme politique des Juifs, livre qui nourrira les arguments de Mirabeau, de Malesherbes et des révolutionnaires qui voteront l'émancipation des juifs de France en 1791. Il fonde en 1786 une yechiva à Bischheim, confiée à son beau-frère le rabbin David Sintzheim, futur président du Grand Sanhédrin de Napoléon. Il meurt en 1793 et repose au cimetière juif de Rosenwiller sous une épitaphe qui le nomme défenseur de son peuple.