Ai Tian

Origines et jeunesse

Ai Tian naît vers 1545 à Kaifeng, dans le Henan, au sein de l'antique communauté juive de la ville — une communauté qui vivait des vies chinoises et gardait sa Torah depuis des siècles, inconnue du reste du monde juif.

Travail et carrière

Lettré des classiques chinois, il obtient son grade de licencié en 1573 et sert comme enseignant. En 1605, venu à Pékin chercher une charge, il entend parler d'étrangers qui adorent un Dieu unique et, les croyant des siens, rend visite au jésuite Matteo Ricci. La conversation qui suit — Ai décrivant sa communauté, sa synagogue, ses rouleaux de la Torah et ses deux frères rabbins, chacun prenant la religion de l'autre pour la sienne — devient, dans la lettre de Ricci du 26 juillet 1605 à Rome, le tout premier rapport parvenu en Occident sur l'existence de Juifs en Chine.

Une note honnête a sa place ici : Ricci consigna que la pratique religieuse d'Ai était imparfaite — mais sa naissance et son identification de Juif de Kaifeng ne sont pas en cause, et c'est par lui que sa communauté est entrée dans l'histoire mondiale. Il meurt après 1605.