Eldad ha-Dani

Origines et jeunesse

Eldad ha-Dani, « Eldad le Danite », parut parmi les Juifs de Kairouan, dans la Tunisie actuelle, vers l'an 880, parlant un hébreu à lui et annonçant qu'il venait d'un royaume juif indépendant au-delà des fleuves d'Éthiopie, où la tribu de Dan vivait avec Nephtali, Gad et Asher, et qu'au-delà du fleuve Sambation — qui roulait pierres et sable six jours et se reposait le Shabbat — demeuraient les fils de Moïse.

Travail et carrière

D'où il venait réellement, on l'ignore ; les savants modernes ont regardé vers l'Arabie du Sud, et la Jewish Encyclopedia comme l'Encyclopaedia Judaica le traitent comme un vrai voyageur du IXe siècle dont la personnalité reste un mystère, tandis qu'une minorité douta jadis qu'il eût existé. Cette fiche dit clairement ce que disent les sources : l'homme était juif et marchand, et son récit de voyage est une légende — « un noyau de lois authentiques enrobé dans un roman historique », selon le mot d'Abraham Epstein.

Mais la légende compta : les Juifs de Kairouan, troublés par ses lois rituelles sur l'abattage, qui différaient du Talmud, écrivirent au gaon Tsemah ben Hayyim de Soura, qui répondit que les traditions d'Eldad étaient acceptables, et son récit, le Sefer Eldad, fut cité par Rachi et par Abraham ben David de Posquières et mentionné par Hasdaï ibn Shaprut. Pendant mille ans, il nourrit l'espérance des Dix Tribus perdues chez les Juifs et la légende du prêtre Jean chez les chrétiens, et la question de savoir si les Juifs d'Éthiopie descendaient de la tribu de Dan, qu'Eldad posa le premier, fut encore invoquée en 1973 dans les décisions rabbiniques qui ouvrirent la voie à leur émigration vers Israël.