Max Perutz

Orígenes y juventud

Max Ferdinand Perutz nació en Viena el 19 de mayo de 1914, hijo de Hugo Perutz, fabricante textil, y de Adele Goldschmidt. La familia era judía por ascendencia y lo hizo bautizar católico; él se declaraba después sin religión, y se negaba a ofender la de los demás. Sus padres lo querían abogado, pero estudió química en la Universidad de Viena, terminó en 1936 y marchó a Cambridge a aprender cristalografía de rayos X con J. D. Bernal, que lo orientó hacia las proteínas.

Obra y trayectoria

Eligió la hemoglobina de caballo porque podían conseguirse sus cristales, y la molécula lo ocupó el resto de su vida de investigador. Cuando Hitler anexionó Austria en 1938 sus padres huyeron a Suiza sin dinero; una beca Rockefeller obtenida con el apoyo de Lawrence Bragg permitió a Perutz traerlos a Inglaterra en marzo de 1939. Gran Bretaña lo internó entonces como súbdito enemigo y lo envió a Canadá. De vuelta en Cambridge, su conocimiento del hielo lo llevó al proyecto Habbakuk, un plan secreto para construir una plataforma aérea de pasta de papel congelada, probado en una cámara frigorífica bajo el mercado de Smithfield.

El obstáculo de la cristalografía era el problema de las fases: la difracción registra la intensidad de cada reflexión pero pierde la alineación de las ondas, y sin ella la imagen no se reconstruye. En 1953 Perutz demostró que fijando átomos pesados a la proteína y comparando los dos patrones se recuperan las fases que faltan. En 1959 tenía la estructura de la hemoglobina, la primera proteína grande vista en detalle, y en 1962 compartió el Premio Nobel de Química con John Kendrew.

La unidad de Cambridge que fundó y presidió se convirtió en el Laboratorio de Biología Molecular del MRC. Murió en Cambridge el 6 de febrero de 2002.