Jorge Isaacs

Orígenes y juventud

Jorge Isaacs nació en Cali el 1 de abril de 1837, hijo de George Henry Isaacs, judío inglés de Jamaica establecido como comerciante y hacendado en el valle del Cauca, y de Manuela Ferrer, colombiana católica de ascendencia española; esta ficha dice con claridad que su padre se convirtió al catolicismo para casarse y que Jorge fue bautizado y criado católico. El origen judío fue sin embargo un hecho conocido y asumido de su vida, y lo escribió en su obra maestra: la heroína de María nace Ester, hija de una familia judía de Jamaica, traída de niña a la hacienda del Cauca donde es bautizada, y la corriente de exilio y pérdida que recorre la novela debe mucho a la herencia del autor.

Obra y trayectoria

Se educó en Bogotá, combatió en la guerra civil de 1860-1862 y perdió por deudas las haciendas paternas de El Paraíso y La Manuelita. En 1864 publicó un volumen de Poesías con el círculo literario El Mosaico, y en 1867 María, la historia de Efraín y del amor condenado de su prima en una hacienda del valle del Cauca. Fue la novela más leída de la Hispanoamérica del siglo XIX, con más de cincuenta ediciones en vida del autor y traducciones a muchas lenguas.

Fue congresista, secretario de la legación colombiana en Chile, superintendente de instrucción pública del Cauca y fundador del periódico liberal La República. En 1881-1882 dirigió una expedición científica a las minas de carbón del Magdalena y a la Guajira y escribió un estudio sobre los pueblos indígenas del Estado del Magdalena. Murió en Ibagué el 17 de abril de 1895; la hacienda El Paraíso es hoy un museo, y en Colombia el solo nombre de María significa su libro.