Elie Metchnikoff

מוצא ושנות הנעורים

איליה מצ'ניקוב נולד ב-15 במאי 1845 בכפר איוונובקה שבפלך חרקוב באימפריה הרוסית, הצעיר מבין חמישה ילדיו של קצין המשמר הקיסרי שמוצאו באצולה המולדבית. אמו, אמיליה נבחוביץ', באה ממשפחה יהודית — בתו של הסופר ליאו נבחוביץ', והיא שהפנתה אותו למדעי הטבע ולא לרפואה; הוא הוטבל כנוצרי אורתודוקסי ולימים נעשה אתיאיסט. הוא סיים בשנתיים תואר בן ארבע שנים בחרקוב, עבד בגרמניה ובאיטליה על עוברי תולעים ודיונונים, קיבל דוקטורט בסנקט פטרבורג ב-1867 ומונה לפרופסור באודסה בטרם מלאו לו שלושים.

עבודה וקריירה

ב-1882 גירשו אותו תהפוכות פוליטיות מן האוניברסיטה, והוא הקים מעבדה פרטית במסינה שבסיציליה. שם נעץ קוצי הדר קטנים בזחלי כוכב ים שקופים וראה תאים ניידים מוזרים מתקבצים סביבם כמי שצרים על פולש; הזואולוג הווינאי קרל קלאוס נתן להם את שמם, פאגוציטים, ומצ'ניקוב הציג את הממצא באודסה ב-1883. הרעיון שתאי הדם הלבנים טורפים חיידקים פולשים נתקל בספקנות של פסטר ושל ברינג, ונדרשו עשרים וחמש שנים ותמיכתו של רודולף וירכוב עד שהתקבל כמחציתה התאית של החסינות.

משנת 1888 עבד במכון פסטר בפריז עד סוף ימיו, טבע את המילה גרונטולוגיה וטען שחיידקי חומצת חלב במעי מסוגלים להאריך חיים — אבי הרעיון המודרני של פרוביוטיקה. הוא חלק את פרס נובל לפיזיולוגיה או לרפואה לשנת 1908 עם פאול ארליך, ומת בפריז ב-15 ביולי 1916.