Willem Klein

Origines et jeunesse

Willem Klein, dit Wim Klein, naît à Amsterdam le 4 décembre 1912 de deux parents juifs, son père Henry Klein, médecin généraliste, et sa mère Emma Cohen ; aucune conversion n'est attestée, et sa famille juive fit de lui une cible sous l'occupation allemande.

Travail et carrière

Enfant, avec son frère Leo, calculateur prodige lui aussi, il découvre qu'il peut retenir et manipuler mentalement des nombres énormes. Il commence des études de médecine à la demande de son père mais les abandonne, et il survit à l'Occupation caché aux Pays-Bas tandis qu'une grande partie de sa famille est assassinée. Après la guerre il gagne sa vie dans les foires et les music-halls sous les noms de scène de Pascal et de Willy Wortel, multipliant de longs nombres et extrayant des racines devant le public.

En 1952 le centre mathématique d'Amsterdam l'engage, et de 1958 à 1976 il travaille au CERN à Genève, où les physiciens lui apportent des calculs à vérifier et où il est, pour bien des problèmes, plus rapide que les premiers ordinateurs, avant que les machines ne le dépassent et qu'on ne le cantonne aux démonstrations. Il établit des records mondiaux de calcul mental, extrayant en 1976 la racine soixante-treizième d'un nombre de cinq cents chiffres en environ deux minutes et demie, et il connaît par cœur des tables de logarithmes et la décomposition en facteurs de milliers de nombres. Il est assassiné à son domicile d'Amsterdam le 1er août 1986, dans une affaire jamais élucidée.