Pedro Nunes

Origines et jeunesse

Pedro Nunes naît à Alcácer do Sal en 1502, et cette fiche dit nettement ce que les sources établissent et ce qu'elles n'établissent pas : aucun acte de baptême ni de filiation ne nomme un parent ou un grand-parent né juif, mais trois faisceaux indépendants désignent une famille de nouveaux-chrétiens, de celles que le Portugal baptisa de force en 1497.

Travail et carrière

Le chroniqueur contemporain Damião de Góis le qualifie de « Português de Nação », formule codée de l'époque pour un Portugais de la nation juive ; l'astronome juif Joseph Delmedigo, écrivant à Amsterdam en 1629, parle de lui comme d'un juif ; et surtout ses petits-fils Matias et Pedro Nunes furent jugés et emprisonnés par l'Inquisition de Coimbra pour pratique secrète du judaïsme, ce qui montre que la famille garda cette identité sur trois générations.

Nunes lui-même vécut et mourut catholique. Il étudie la médecine et les mathématiques à Salamanque et à Lisbonne, est nommé cosmographe royal en 1529, puis cosmographe en chef du Portugal, au sommet de l'âge des découvertes, et professeur de mathématiques à Coimbra, où il forme les pilotes de la route des Indes et, parmi ses élèves, Christophorus Clavius, qui réformera le calendrier. Son Tratado da Esfera et son De arte atque ratione navigandi répondent à un scandale pratique : les navires suivant un cap constant au compas ne parcouraient pas des grands cercles, et nul ne savait quelle courbe ils décrivaient.

Nunes montre en 1537 qu'il s'agit d'une spirale convergeant vers le pôle, la loxodromie, et donne à la navigation ses mathématiques ; la projection de Mercator, en 1569, existe pour tracer ces lignes droites. Il invente le nonius, emboîtement de cercles gradués concentriques permettant de lire les fractions de degré sur un astrolabe, que Vernier perfectionnera en l'instrument monté depuis sur tous les pieds à coulisse et que le portugais appelle encore nónio. Il meurt à Coimbra le 11 août 1578.