Paul Ehrlich

Origines et jeunesse

Paul Ehrlich naît à Strehlen, en Silésie prussienne — aujourd'hui Strzelin en Pologne — le 14 mars 1854, deuxième enfant de Rosa Weigert et d'Ismar Ehrlich, aubergiste et distillateur qui dirigeait la communauté juive de la ville.

Travail et carrière

Au lycée Maria-Magdalena de Breslau, inspiré par son cousin Karl Weigert, possesseur d'un des premiers microtomes, il se passionne pour la coloration des tissus au microscope, et la passion ne le quittera pas : les colorants qu'il met au point permettent de distinguer les types de cellules sanguines, donc de diagnostiquer les maladies du sang. De la coloration naît son idée maîtresse. Si un colorant se fixe sur un type de cellule et pas sur un autre, on pourrait en principe construire une substance qui aille chercher un microbe en laissant le malade tranquille — la balle magique, comme il l'appelait, et la chimiothérapie, comme il nomma cette quête.

Reconnaissance

Il partage le prix Nobel de physiologie ou médecine 1908 avec Élie Metchnikoff pour sa théorie des chaînes latérales, selon laquelle les cellules portent des chaînes chimiques auxquelles les toxines se lient, et libèrent dans le sang les chaînes excédentaires sous forme d'anticorps. Puis, avec son assistant Sahachiro Hata, il essaie composé d'arsenic après composé d'arsenic contre le spirochète de la syphilis, jusqu'à ce que le numéro 606 fonctionne.

Commercialisé par Hoechst à partir de la fin de 1910 sous le nom de Salvarsan, c'est le premier médicament conçu contre un agent pathogène nommé, et il restera le traitement de la syphilis jusqu'à la pénicilline, dans les années 1940. Il meurt à Bad Homburg le 20 août 1915.