Marshall Nirenberg

Origines et jeunesse

Marshall Warren Nirenberg naît à New York le 10 avril 1927 dans une famille juive, fils de Minerva Bykowsky et de Harry Nirenberg, chemisier. Il a un rhumatisme articulaire aigu enfant, et la famille part pour Orlando à cause du climat ; il y devient naturaliste avant d'être biochimiste. Diplômé de Floride et du Michigan, il entre aux National Institutes of Health.

Travail et carrière

En 1958, il est acquis que l'ADN porte l'hérédité, mais nul ne sait comment une suite de bases peut spécifier une protéine. En 1961, avec Heinrich Matthaei, Nirenberg fabrique un ARN synthétique fait uniquement d'uracile, l'ajoute à un extrait acellulaire, et récupère une chaîne faite uniquement de phénylalanine. UUU voulait dire phénylalanine : le premier mot du code génétique venait d'être lu. Ses collègues et lui déchiffrent ensuite tout le reste, appariant chaque triplet à son acide aminé, jusqu'à ce que le dictionnaire entier soit écrit — le même dictionnaire chez une bactérie et chez un être humain.

Il partage le prix Nobel de physiologie ou médecine en 1968 avec Har Gobind Khorana et Robert Holley, et reçoit la même année le prix Horwitz. Il meurt le 15 janvier 2010.