Leonid Kantorovitch

Origines et jeunesse

Leonid Vitalievitch Kantorovitch naît le 19 janvier 1912 à Saint-Pétersbourg, dans une famille juive ; son père était médecin dans la ville. Il entre à quatorze ans à l'université d'État de Leningrad, sort diplômé de mathématiques et mécanique en 1930, devient professeur titulaire à vingt-deux ans et docteur à vingt-trois.

Travail et carrière

Le tournant qui a fait son nom vient d'une demande banale : en 1938, un trust du contreplaqué lui demande comment régler ses machines pour gaspiller le moins de placage possible. Il voit que la question est générale — une quantité à maximiser sous un ensemble de contraintes linéaires — et qu'il existe une méthode systématique pour la résoudre, qu'il expose en 1939 dans Méthodes mathématiques d'organisation et de planification de la production, plusieurs années avant que George Dantzig ne retrouve la même technique aux États-Unis et lui donne le nom de programmation linéaire.

Reconnaissance

Pendant le siège de Leningrad, il enseigne à l'académie du génie naval et travaille sur la Route de la vie, sur la glace du lac Ladoga, calculant l'espacement des camions en fonction de l'épaisseur de la glace et de la température de l'air, et marchant lui-même sur la glace entre les véhicules en mouvement durant l'hiver 1941-1942 ; il en sera décoré. Il reçoit le prix Staline en 1949, est affecté au projet atomique soviétique en 1948 et, à partir de 1960, crée et dirige le département de mathématiques computationnelles de Novossibirsk.

Il laisse aussi des résultats profonds en mathématiques pures — les espaces de Kantorovitch dans la théorie des treillis vectoriels, le théorème de convergence de la méthode de Newton, et la métrique de transport optimal qui porte son nom et est aujourd'hui standard en probabilités. Il partage le prix Nobel d'économie 1975 avec Tjalling Koopmans, seul économiste soviétique à l'avoir jamais reçu, et meurt le 7 avril 1986.