Emil Rathenau

Origines et jeunesse

Emil Rathenau naquit à Berlin le 11 décembre 1838, fils de Moritz Rathenau, négociant en grains juif, et de Therese Liebermann, de la famille du peintre Max Liebermann, dans la bourgeoisie juive assimilée de la capitale prussienne, et il ne quitta jamais la communauté juive où il était né.

Travail et carrière

Formé comme ingénieur mécanicien à Hanovre et à Zurich et dans les ateliers d'Angleterre, il dirigea une petite fabrique de machines à Berlin de 1865 jusqu'au krach de 1873, et était un homme sans entreprise quand, à l'exposition d'électricité de Paris en 1881, il vit la lampe à incandescence d'Edison et comprit ce qu'elle signifiait. Il acheta les droits allemands des brevets d'Edison, fonda en 1883 la Deutsche Edison-Gesellschaft, qui devint en 1887 l'Allgemeine Elektricitäts-Gesellschaft, AEG, et construisit en 1884 la première centrale électrique publique de Berlin, origine des Berliner Elektricitäts-Werke qui éclairèrent la ville ; avec Oskar von Miller, il démontra en 1891 le transport à longue distance du courant alternatif de Lauffen à Francfort, à cent soixante-quinze kilomètres, qui décida de l'avenir de l'électricité.

Sous sa direction, AEG devint, à côté de Siemens, l'un des deux plus grands groupes électriques du monde — générateurs, moteurs, câbles, turbines, lampes, premiers chemins de fer électriques et, à partir de 1907, le design industriel de Peter Behrens, dont la halle des turbines de Berlin devint un monument de l'architecture moderne ; avec Siemens, il fonda Telefunken en 1903. Il mourut à Berlin le 20 juin 1915 ; son fils Walther Rathenau, qui lui succéda, serait assassiné comme ministre des Affaires étrangères de la République en 1922.