Edwin Cohn

Origines et jeunesse

Edwin Joseph Cohn est né à New York le 17 décembre 1892, fils d'Abraham Cohn et de Maimie Einstein, a soutenu son doctorat à l'université de Chicago en 1917 et a passé toute sa vie de travail à la Harvard Medical School, où il a dirigé le département de chimie physique de 1935 à 1949.

Travail et carrière

Il a commencé par les protéines du foie, en concentrant le facteur dont George Minot avait montré qu'il soulageait l'anémie pernicieuse, et en rendant traitable une maladie mortelle. À l'été 1940, son laboratoire a trouvé comment séparer le plasma sanguin en cinq fractions principales à l'éthanol et à l'eau, à basse température et à acidité contrôlée : la méthode qu'on appelle toujours le procédé Cohn. Elle a donné l'albumine sérique contre le choc, la gammaglobuline pour l'immunisation passive contre la rougeole et l'hépatite, le fibrinogène et la thrombine pour arrêter les hémorragies.

Quand Pearl Harbor a été attaqué le 7 décembre 1941, chaque flacon d'albumine de Boston a été acheminé par avion à Hawaï, où un chirurgien l'a administré à sept hommes gravement brûlés, et les sept ont survécu. À la fin de la guerre, plus de deux millions de dons avaient été transformés en plus d'un demi-million de conditionnements d'albumine, et le procédé qu'il avait conçu reste la base du fractionnement du plasma.

Reconnaissance

Les honneurs ont suivi : l'Académie nationale des sciences l'a élu en 1943, et la fondation Lasker a décerné son prix collectif de 1953 au laboratoire de Harvard qu'il dirigeait, en citant avant tout le fractionnement du plasma sanguin humain en substances de valeur préventive et thérapeutique.

Dernières années

Il est mort brusquement à Boston dans la nuit du 1er octobre 1953, à soixante ans, titulaire de la chaire Higgins de l'université Harvard, après trente années où Harvard avait été toute sa vie de travail. Les biographies de référence ne disent rien de ses origines ; sa place dans cet annuaire repose sur des ouvrages de référence juifs, parmi lesquels le quotidien israélien Haaretz, qui a consacré à sa naissance sa chronique « Ce jour dans l'histoire juive ».